Perseguir catamaranes F50 durante una regata del Rolex SailGP Championship es cosa seria. La lancha de motor en la que navegamos plácidamente por el río Hudson de Nueva York es el lugar más cómodo del mundo hasta que los F50 arrancan. Para mantenerse a su ritmo, nuestra lancha debe esforzarse al máximo, y aquí es cuando empiezan los tumbos, sentones y padres nuestros. El récord de velocidad de esta liga de regatas es de 103.93 km/h (56.1 nudos). Pero mi columna vertebral y yo podríamos jurar que este domingo soleado de mayo ese récord ha sido pulverizado.
Ya sea en una lancha de persecución, en el Adrenaline Lounge o en la transmisión televisiva, los niveles de emoción que garantiza el Rolex SailGP Championship son únicos en el mundo de la vela. En muy poco tiempo –nació en 2019– se ha convertido en una de las competiciones más espectaculares e innovadoras del deporte mundial. Empezó con seis equipos y cinco eventos y hoy tiene 13 de cada uno. Sus sedes incluyen ciudades icónicas como Nueva York, Río de Janeiro, Sídney, Ginebra y Saint-Tropez. La expansión seguirá con la posibilidad de que pronto haya una competencia en Los Cabos, México.
“Nuestra ambición es que cuando alguien piense en vela, piense automáticamente en SailGP”, nos dijo Andrew Thompson, director general de SailGP, durante nuestro viaje a Nueva York con Rolex, Socio Principal y Socio Fundador de la liga. “Queremos convertirnos en la referencia absoluta de este deporte. Más allá de la vela, aspiramos a situarnos entre los grandes campeonatos deportivos del mundo, junto a eventos como Wimbledon. No vemos ninguna razón por la que, en cinco años, no podamos ser mencionados junto a las propiedades deportivas más importantes del planeta. Y México forma parte de esa visión”.
En la Tech Base
Desde la primera actividad que realizamos queda claro que el Rolex SailGP Championship está pensado para conectar con el público tradicional y no tradicional de la vela. Para comenzar, visitamos la Tech Base, localizada en la Terminal de Cruceros de Brooklyn, que equivale a los paddocks de una carrera de automovilismo. En ese lugar, los equipos preparan sus estrategias y ensamblan sus embarcaciones, que son colocadas en el agua con la ayuda de grúas gigantescas.
Además, hay simuladores para que los pilotos se preparen para el circuito que enfrentarán el fin de semana. Y un avanzado centro de datos comparte una gran cantidad de información con todos los equipos.
La experiencia más memorable es ver de cerca los impresionantes catamaranes F50 hechos de fibra de carbono de grado aeroespacial. Equipados con velas rígidas de hasta 29 metros de altura y avanzados sistemas de hidroalas o foils, se elevan por encima del agua para reducir al mínimo la fricción y alcanzar velocidades que antes parecían imposibles. Las velas funcionan como las alas de un avión. Se ajustan a 18, 24 o 29 metros, y adoptan un gran número de configuraciones para aprovechar mejor el viento.
En la Tech Base también es posible conversar con los integrantes de las tripulaciones sobre la esencia y el impacto que ha tenido el Rolex SailGP Championship. “Nuestro objetivo era reunir a los mejores navegantes del planeta, y creemos que lo hemos conseguido“, aseguró Thompson.
Una de esas navegantes es Hannah Mills, doble campeona olímpica, estratega del Emirates GBR SailGP Team y Testimonial Rolex. “Creo que SailGP representa un desafío enorme para todos los atletas que participan”, nos dijo Hannah. “La intensidad es extraordinaria, la adrenalina está por las nubes y navegamos a velocidades realmente impresionantes. Están ocurriendo muchas cosas al mismo tiempo, y el reto consiste en procesar toda esa información, gestionar todas las sensaciones que experimentas y, aun así, ser capaz de tomar las decisiones correctas y ofrecer un gran rendimiento”.
Las claves del éxito
El formato del Rolex SailGP Championship es fascinante y muy amigable porque recuerda a los de otras competencias. “Tomamos aprendizajes de ligas como la NFL o la Fórmula 1, y construimos un marco para lanzar este campeonato“, señaló Thompson.
SailGP nació de la visión de sus cofundadores sir Russell Coutts y Larry Ellison. “Coutts es cinco veces ganador de la America’s Cup, medallista olímpico de oro y una figura comparable a Lionel Messi dentro de la vela”, según Thompson. “Larry Ellison, fundador de Oracle, es un visionario en los negocios y también un apasionado de este deporte”.
Uno de los principios fundamentales detrás de la liga es la igualdad competitiva. Los 13 equipos, cada uno representando a un país, tienen los mismos catamaranes F50 y comparten los mismos datos. “En muchas disciplinas de vela y en los deportes de motor, la tecnología puede determinar el resultado antes de que empiece la carrera”, explicó el director general. “Nosotros queríamos que todos los equipos tuvieran el mismo barco para que el resultado dependiera exclusivamente del rendimiento deportivo“.
Como un partido de futbol
Otro punto esencial era acercar físicamente las regatas al público, por lo que estas se desarrollan frente a tribunas y áreas de hospitalidad. Así, los espectadores pueden seguir la totalidad del recorrido sin perder de vista a las embarcaciones. Thompson añade que la visión de Larry Ellison fue crear un producto concebido para la televisión. Por ello, en 2011 patentó una tecnología gráfica que superpone el circuito de la regata sobre la imagen real. Así se muestra el recorrido, la posición de los botes y su velocidad.
Las regatas de clasificación con todos los equipos se realizan los sábados y duran unos 13 minutos cada una. Después, los tres mejores equipos se enfrentan en una final el domingo para definir al ganador en una sola carrera. “La experiencia se parece más a la de un estadio que a la de una regata tradicional”, dijo Thompson. “La asistencia ha crecido. En Reino Unido reunimos alrededor de 20,000 espectadores. Hay momentos en los que el ambiente se siente similar al de un partido de futbol”.
Más innovación
El Rolex SailGP Championship innova de otras maneras. La liga impulsa una mayor inclusión al garantizar la presencia de una mujer en cada tripulación, conformada por seis personas. En 2025, la brasileña Martine Grael, doble campeona olímpica y Testimonial Rolex, se convirtió en la primera mujer timonel de un equipo de la liga, el Mubadala Brazil SailGP Team.
Además, el campeonato promueve iniciativas de sostenibilidad a través de la Impact League. Esta clasificación paralela reconoce a los equipos por su compromiso con el medio ambiente y el impacto social.
En Nueva York conocimos SailGP Inspire, el programa educativo comunitario que acerca los valores de la vela, así como la ciencia y tecnología detrás de ella, a las nuevas generaciones. Su objetivo es impactar a 100,000 niños y adolescentes para 2030. Al lado de la Tech Base, se instaló la STEM City (por Science, Technology, Engineering and Mathematics). Los voluntarios dirigían actividades para que los pequeños entendieran la lógica de funcionamiento de los catamaranes e, incluso, entraran a la Tech Base.
El factor celebridad
Asimismo, el Rolex SailGP Championship ha resultado muy atractivo para fondos de inversión, celebridades y grupos empresariales. “Por ejemplo, el equipo francés tiene entre sus propietarios a Kylian Mbappé y al grupo Accor. Anne Hathaway posee una participación minoritaria en el equipo italiano. Quizá el caso más conocido sea el equipo australiano, cuyos propietarios son Hugh Jackman y Ryan Reynolds“, dijo Thompson.
“He tenido la fortuna de formar parte de SailGP desde el principio”, dijo Tom Slingsby, campeón olímpico, piloto del equipo BONDS Flying Roos SailGP Team y Testimonial Rolex. “Cuando empezamos era, en esencia, una liga emergente, una auténtica start-up. Pensábamos: ‘Bien, veamos qué sucede’. Tenía todos los ingredientes para triunfar, pero nunca se sabe con certeza”.
“Ahora, la cantidad de nuevos aficionados que han llegado al deporte, el interés comercial que se ha sumado y la participación de celebridades como propietarios son señales muy claras de ese crecimiento”, añadió Tom. “Además, ayer anunciamos una serie documental con Disney+, encabezada por Hugh Jackman y Ryan Reynolds. Todo esto demuestra que SailGP es cada vez más fuerte“.
El factor Rolex
El apoyo de Rolex a SailGP como Socio Fundador y ahora Socio Principal ha sido fundamental para la consolidación y el crecimiento de la liga. “Sin Rolex, SailGP no estaría donde está hoy“, dijo Thompson. “La precisión e innovación forman parte de la esencia de Rolex y esos valores han influido profundamente en nuestra organización. Considero que Rolex es la marca más icónica del deporte mundial. Asociarnos con una firma con semejante legado es algo que valoramos enormemente”.
La marca de la corona ha tenido un vínculo estrecho con la vela desde finales de la década de 1950. Además de su relación con SailGP, Rolex es patrocinador principal de 15 grandes eventos internacionales. Desde la anual Rolex Sydney Hobart Yacht Race y la bienal Rolex Fastnet Race hasta la competición de alto nivel del Rolex TP52 World Championship. También están los espectaculares encuentros de la Maxi Yacht Rolex Cup y la Rolex Swan Cup.
Rolex también colabora con instituciones que comparten su compromiso duradero con la vela. Entre ellas están el New York Yacht Club, el Yacht Club Costa Smeralda, el Royal Yacht Squadron, el Royal Ocean Racing Club, el Cruising Yacht Club of Australia y el Royal Malta Yacht Club. Por supuesto, no hay que olvidar que la firma es la creadora del Oyster Perpetual Yacht-Master y Yacht-Master II, relojes de regata legendarios.
“Ser Testimonial Rolex es, sin duda, un honor y un privilegio extraordinarios“, afirmó Hannah Mills. “Creo que, como marca, Rolex es absolutamente icónica, especialmente dentro del mundo del deporte. Para SailGP, contar con el respaldo de Rolex es algo enorme. Somos una liga muy joven y tener el apoyo de una firma como Rolex nos aporta una credibilidad inmensa“.”No diría que genera presión, pero sí nos obliga a exigirnos constantemente para alcanzar los estándares que Rolex representa“, señaló Thompson.
Los ganadores
Fue Tom Slingsby quien llevó a la victoria al BONDS Flying Roos SailGP Team en el Mubadala New York Sail Grand Prix. Vivimos un final cardíaco que se decidió prácticamente en la línea de meta y que permitió a los australianos derrotar a sus archirrivales británicos del Emirates GBR SailGP Team. En su aún corta historia, el Rolex SailGP Championship ha tenido solo tres campeones distintos. El equipo de Slingsby en 2019, 2021-22 y 2022-23; Los Gallos SailGP Team, de España, en 2023-24, y Emirates GBR SailGP Team en 2024-25.
Un día antes de la final conversamos con Slingsby sobre lo que se requiere para competir en esta liga. “Es difícil explicar todas las habilidades que necesita un navegante“, dijo. “Nuestros grinders deben poseer una gran fortaleza física. El flight controller destaca principalmente por su concentración y por su capacidad para mantener el barco volando a la altura adecuada. El wing trimmer tiene la responsabilidad de controlar la velocidad de la embarcación. Se asegura de que siempre navegue al máximo rendimiento y me ayuda a mí, como piloto, a mantenerme alerta”.
“Como piloto, mi trabajo consiste en tomar las decisiones finales durante la regata y conducir el barco tan rápido como sea posible“, agregó. “Detrás de mí está nuestra estratega, que me ayuda a interpretar todo lo que sucede en la regata. Al final, la diferencia la marcan el equipo y las relaciones que existen a bordo. Yo he navegado con algunos de estos compañeros durante 25 años. Creo que eso es lo que distingue a un equipo verdaderamente fuerte de uno que simplemente se mantiene en la mitad de la clasificación”.
